존폐 위기에 놓인 지방공항, 활성화 해법은 없을까?

전국 11개 지방공항이 누적되는 적자로 인해 존폐 위기에 직면했다는 안타까운 소식이 들려옵니다. 수도권 중심의 항공 네트워크 구조와 지역 간 접근성 문제, 그리고 지속가능한 노선 부족 등이 복합적으로 작용한 결과인데요. 정부는 이러한 문제점을 해결하고 지방공항의 자생적 성장 기반을 마련하기 위해 적극적으로 해법을 모색하고 있습니다. 이번 블로그 글에서는 지방공항이 처한 현실과 활성화 방안에 대해 심도 있게 논의해 보겠습니다.

지방공항, 왜 적자의 늪에 빠졌나?

지방공항의 적자 문제는 단순히 운영상의 비효율성 때문만은 아닙니다. 근본적으로는 수도권 집중 현상과 그로 인한 항공 수요의 불균형이 가장 큰 원인으로 작용합니다. 대부분의 항공 노선이 수도권을 중심으로 연결되어 있어 지방에서 출발하는 항공편은 상대적으로 수요가 적을 수밖에 없습니다. 또한, KTX와 같은 고속철도망의 발달로 인해 단거리 항공 수요가 감소한 것도 지방공항의 적자를 심화시키는 요인으로 작용합니다.

게다가, 지방공항의 접근성 문제도 간과할 수 없습니다. 공항이 도시 외곽에 위치해 있어 대중교통 연계가 미흡하거나, 주변 지역의 관광 인프라가 부족한 경우, 이용객들의 불편함을 초래하여 수요 감소로 이어질 수 있습니다. 마지막으로, 지방자치단체의 적극적인 투자 유치 노력 부족과 항공사들의 수익성 위주 노선 운영 전략 또한 지방공항 활성화를 저해하는 요인으로 작용합니다.

정부의 지방공항 활성화 노력, 무엇이 달라져야 할까?

정부는 지방공항의 활성화를 위해 다양한 정책적 노력을 기울이고 있습니다. 하지만, 지금까지의 노력들이 가시적인 성과를 거두지 못했다는 점을 인정하고, 보다 근본적이고 혁신적인 접근 방식을 모색해야 합니다. 단순히 재정 지원을 늘리는 것만으로는 문제 해결이 어렵습니다. 지방공항의 특성과 지역적 특성을 고려한 맞춤형 활성화 전략을 수립하고, 지속가능한 성장 기반을 마련하는 데 초점을 맞춰야 합니다.

예를 들어, 무안공항의 경우, 중국 노선에 대한 의존도가 높은 점을 감안하여 동남아시아, 일본 등 다양한 노선을 개발하고, 지역 관광 상품과 연계한 마케팅 전략을 강화해야 합니다. 양양공항의 경우, 서핑 명소로서의 강점을 활용하여 해양 레저 관광객 유치에 집중하고, 주변 숙박 시설 및 편의 시설을 확충하여 관광객 편의를 증진해야 합니다. 이처럼, 각 지방공항의 잠재력과 강점을 극대화하는 전략이 필요합니다.

지방공항 활성화를 위한 구체적인 방안

지방공항 활성화를 위해서는 다음과 같은 구체적인 방안들을 고려해 볼 수 있습니다.

• 수도권-지방 공항 간 연계 강화: 수도권 공항의 슬롯 부족 문제를 해결하고, 지방 공항의 수요를 창출하기 위해 수도권-지방 공항 간 연계 시스템을 구축해야 합니다. 예를 들어, 수도권 공항에서 환승하는 승객들에게 지방 공항 이용 시 다양한 혜택을 제공하거나, 지방 공항에서 출발하는 항공편과 연계된 KTX 티켓을 할인된 가격으로 제공하는 방안을 고려할 수 있습니다.
• 저비용항공사(LCC) 유치 확대: LCC는 합리적인 가격으로 항공 서비스를 제공하여 항공 여행의 대중화를 이끌고 있습니다. 지방 공항에 LCC 노선을 유치함으로써, 지역 주민들의 항공 여행 기회를 확대하고, 관광객 유치에도 기여할 수 있습니다. LCC 유치를 위해 공항 사용료 감면, 마케팅 지원 등 다양한 인센티브를 제공할 필요가 있습니다.
• 지역 관광 상품 개발 및 연계 강화: 지방 공항 주변의 관광 자원을 활용하여 특색 있는 관광 상품을 개발하고, 항공 노선과 연계하여 판매하는 전략을 추진해야 합니다. 예를 들어, 지역 축제와 연계한 항공권 할인, 특산물 판매, 관광 투어 프로그램 등을 개발하여 관광객 유치를 활성화할 수 있습니다.
• 공항 시설 개선 및 편의 시설 확충: 지방 공항의 시설을 현대화하고, 편의 시설을 확충하여 이용객 만족도를 높여야 합니다. 깨끗하고 쾌적한 환경 조성은 물론, 무료 와이파이, 충전 시설, 수유실, 어린이 놀이 공간 등 다양한 편의 시설을 제공해야 합니다. 또한, 대중교통 연계 시스템을 개선하여 공항 접근성을 높여야 합니다.
• 지방자치단체의 적극적인 투자 유치 노력: 지방자치단체는 지역 경제 활성화를 위해 지방 공항에 대한 적극적인 투자 유치 노력을 기울여야 합니다. 기업 유치, 관광 인프라 개발, 지역 특산물 홍보 등 다양한 분야에서 지방 공항을 활용한 마케팅 전략을 수립하고, 실행해야 합니다.

맺음말

지방공항의 활성화는 지역 경제 발전과 균형 발전을 위한 중요한 과제입니다. 정부, 지방자치단체, 항공사, 그리고 지역 주민들이 함께 노력하여 지방공항의 새로운 가능성을 열어가야 합니다. 지속적인 관심과 투자, 그리고 혁신적인 아이디어를 통해 지방공항이 지역 경제의 활력소가 될 수 있기를 기대합니다.