by Wizard

마이크로소프트의 저주: 혁신의 선두주자, 왜 성공을 놓치는가?

마이크로소프트는 역사적으로 혁신의 흐름에 일찍 합류하고 훌륭한 프로토타입을 만드는 데 능했지만, 경쟁사들이 더 세련된 제품을 출시하며 앞서나갈 때 흥미를 잃는 경향이 있었습니다. 챗GPT와의 경쟁에서 코파일럿의 사용률이 뒤쳐진 현재, 마이크로소프트는 과연 이 ‘저주’를 극복하고 혁신적인 기업으로 거듭날 수 있을까요?

홀로렌즈: 화려한 시작, 급작스러운 포기

증강현실(AR) 및 혼합현실(MR) 헤드셋 시장은 애플, 메타, 구글, 삼성 등 거대 기업들이 치열하게 경쟁하는 격전지입니다. 밸브 또한 자체 운영체제인 SteamOS 기반의 VR 헤드셋 출시를 준비하고 있습니다. 하지만 놀랍게도 마이크로소프트는 이 시장에서 완전히 발을 뺀 상태입니다. 2015년 홀로렌즈를 공개하며 AR/MR 기술을 선도했던 기업이라고는 상상하기 어렵습니다. 마이크로소프트는 홀로렌즈를 통해 마인크래프트를 즐기는 화려한 시연을 선보이며 소비자들의 기대를 한껏 끌어올렸습니다. 심지어 윈도우 10에 "Windows Mixed Reality" 소프트웨어를 내장하여 삼성과 같은 기업들이 윈도우 PC와 연동되는 자체 헤드셋을 출시할 수 있도록 지원했습니다.

소비자 시장의 높은 관심에도 불구하고, 마이크로소프트는 홀로렌즈를 소비자 제품으로 출시하지 않고 기업 시장으로 방향을 전환했습니다. 이후 미군과의 대규모 계약을 통해 군사용 헤드셋 개발에 집중했지만, 수십억 달러의 손실을 보고 결국 해당 프로그램을 안두릴에 넘겨주었습니다. 이제는 메타의 헤드셋으로 윈도우 MR을 사용할 수 있게 되었지만, 마이크로소프트는 막대한 투자와 초기 주도권을 가지고도 경쟁사들에게 시장을 내주고 심지어 기업 및 군사적 야망마저 실패하는 뼈아픈 경험을 했습니다.

스마트폰: 초기 통찰력, 그리고…

애플이 아이폰을 출시하기 훨씬 이전인 2000년대 초, 마이크로소프트는 윈도우 CE를 탑재한 포켓 PC를 통해 휴대용 컴퓨터의 가능성을 엿보았습니다. 앱 실행 및 웹 접속이 가능한 이 작은 PC는 현대 스마트폰의 전신과 같았습니다. 하지만 윈도우 기반의 인터페이스는 불편했고, 작은 시작 메뉴는 사용성을 떨어뜨렸습니다. 마이크로소프트는 휴대폰 시장의 잠재력을 인지했지만, 당시 CEO였던 스티브 발머는 아이폰 출시 당시 "키보드가 없어 업무용으로는 부적합하다"라며 조롱했습니다.

아이폰 출시 이후 마이크로소프트는 새로운 인터페이스를 갖춘 운영체제인 윈도우 폰을 급하게 개발했지만, 이미 애플의 iOS와 구글의 안드로이드가 시장을 장악한 후였습니다. 결국 윈도우 폰은 실패했고, 마이크로소프트는 더 나은 인터페이스를 갖추고도 시장 경쟁에서 뒤쳐지게 되었습니다.

웹: 초기 비전, IE6에서 멈춰서다

구글 크롬과 모질라 파이어폭스보다 훨씬 이전, 마이크로소프트는 웹의 성장 가능성을 일찍이 간파했습니다. 1997년 인터넷 익스플로러 4(IE4)를 출시하면서 웹을 윈도우에 깊숙이 통합했습니다. "Active Desktop" 기술을 통해 바탕화면에 HTML 콘텐츠를 배치할 수 있었고, ActiveX 기술을 통해 웹 앱의 기능을 강화하여 운영체제와 브라우저의 경계를 허물었습니다. 하지만 마이크로소프트의 웹 비전은 윈도우에 종속되어 있었습니다. ActiveX는 윈도우의 IE에서만 작동했으며, 심각한 보안 문제도 안고 있었습니다. 결국 마이크로소프트 외의 개발자들은 경쟁 브라우저에 새로운 개방형 표준을 구축해야 했습니다.

마이크로소프트의 반독점 소송 또한 문제였습니다. IE를 윈도우에 끼워팔기하는 행위는 소송의 주요 쟁점 중 하나였습니다. 이후 마이크로소프트는 브라우저 개발을 포기하는 듯한 모습을 보였습니다. IE6는 2001년에 출시되었지만, 5년이 지난 2006년에야 IE7이 출시되었습니다. 그 사이 모질라 파이어폭스는 상당한 시장 점유율을 확보했습니다. 다른 기술들과 마찬가지로, 마이크로소프트는 웹의 성장과 웹 기능 강화라는 정확한 초기 비전을 가지고 있었지만, 결국 포기했습니다. IE6와 ActiveX가 영원히 충분할 것이라고 생각한 것입니다. 결국 마이크로소프트는 엣지를 구글 크롬과 동일한 오픈 소스 프로젝트 기반의 크로미움 기반 브라우저로 전환하기 전까지 경쟁 브라우저를 따라잡기에 급급했습니다. 웹을 통제하려던 마이크로소프트는 결국 따라가는 입장이 되었습니다.

코파일럿, 돌파구를 마련할 수 있을까?

최근 Bing Chat을 통해 마이크로소프트는 과거의 패턴을 반복하고 있습니다. OpenAI에 초기 투자를 하고, Bing Chat을 통해 소비자 AI 제품을 빠르게 출시했습니다. 당시 챗GPT를 제외하면 Bing Chat은 최초의 AI 검색 엔진이자 중요한 소비자 AI 경험이었습니다. 하지만 Bing Chat은 예측 불가능한 방식으로 작동했고, 마이크로소프트는 서둘러 제한을 가하고 Bing Chat을 덜 흥미롭고 덜 유용하게 만들었습니다.

사티아 나델라 CEO 체제 하의 마이크로소프트는 과거와는 다른 기업입니다. 과거가 미래를 예측하는 것은 아니지만, 마이크로소프트는 또 다시 초기 프로토타입을 만들고 경쟁사들이 이를 능가하는 것을 지켜보는 상황에 놓인 듯합니다. 마이크로소프트는 현재 코파일럿을 개인 비서로 전환하려 하고 있습니다. 과연 코파일럿은 성공할 수 있을까요? 아니면 또 다른 초기 프로토타입으로 남아서 다른 기술 기업들에게 무엇을 만들어야 할지 보여주는 역할만 하게 될까요? 마이크로소프트의 과거 행적은 그리 긍정적이지만은 않습니다.